Gjirokastra Center Apartment
Gjirokastër - Rruga Doktor Vasil Laboviti
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Ville de pierre par excellence — la pierre calcaire de couleur argentée est le matériau dominant de chaque bâtiment, mur et ruelle — Gjirokastër porte le poids d’une histoire complexe. C’est ici que naquit en 1908 le dictateur communiste Enver Hoxha, qui gouverna l’Albanie d’une main de fer de 1944 jusqu’à sa mort en 1985, isolant le pays du reste du monde. Cette même obsession du contrôle et de la sécurité a laissé des traces physiques dans la ville, notamment des prisons politiques et des tunnels souterrains aujourd’hui accessibles aux visiteurs. Mais Gjirokastër est aussi le théâtre du Festival national de la musique folklorique, accueilli dans son château, et la patrie d’Ismail Kadare, le plus célèbre écrivain albanais.
La ville se divise en deux parties distinctes : la ville nouvelle dans la plaine, moderne et sans intérêt touristique, et la ville ancienne qui monte le long de la colline jusqu’au château. Cette dernière est si compacte qu’on peut l’explorer entièrement en une demi-journée, pourtant chaque ruelle réserve une perspective inattendue, une porte ottomane sculptée, un toit en pente qui s’écoule vers la vallée. La meilleure période pour la visiter est avril-juin et septembre-octobre, avec des températures agréables et une lumière optimale sur les toits d’ardoise.
La valeur de Gjirokastër réside non pas dans les attractions individuelles mais dans l’expérience globale de parcourir sa ville ancienne. Le conseil le plus utile est de ne pas poursuivre une liste de monuments, mais de monter lentement vers le château en vous laissant guider par les ruelles qui descendent, en vous arrêtant dans les cours et les bazars. Les attractions principales sont toutes à quelques minutes de marche les unes des autres.
Le Château de Gjirokastër est le plus grand de toute l’Albanie et domine la ville du haut d’un escarpement calcaire qui rappelle la proue d’un navire de guerre. Ses origines remontent probablement aux IVe ou Ve siècles apr. J.-C., mais les structures visibles aujourd’hui appartiennent principalement à l’époque vénitienne et ottomane. Au cours de trois périodes historiques — illyriens, romains, byzantins, vénitiens et ottomans — les murs ont résisté à de nombreux sièges, y compris la longue résistance contre l’Empire ottoman au XVe siècle.
À l’intérieur du château se trouvent deux structures muséales distinctes. Le Musée de Gjirokastër — au rez-de-chaussée, bien aménagé avec des panneaux en albanais et en anglais — raconte l’histoire de la ville de la préhistoire à nos jours avec un récit captivant qui vaut au moins une heure de visite. À l’étage supérieur se trouve le Musée national des armes, ouvert en 1971, avec une collection allant de la préhistoire à la Seconde Guerre mondiale. Dans la cour du château est exposé un présumé avion espion américain abattu pendant la Guerre froide, l’un des éléments les plus photographiés de la visite. La montée au château est raide mais courte ; une fois au sommet, la vue sur la ville ancienne, la vallée du Drino et les montagnes environnantes justifie amplement l’effort.
Le bazar de Gjirokastër est le cœur battant de la ville ancienne et le point de rencontre naturel entre les principales voies du centre historique. Il se développe autour d’un carrefour de cinq routes dans le quartier Qafa e Pazarit, avec des boutiques artisanales, de petits restaurants et des cafés logés dans des bâtiments ottomans aux profils irréguliers. De la place Topulli — l’accès principal pour les voitures — la rue Gjin Zenebisi conduit directement au cœur du bazar.
Tôt le matin, le bazar est tranquille et idéal pour photographier les façades sans foule ; en fin d’après-midi, quand la lumière rasante colore les toits d’ardoise de nuances chaudes et que les établissements s’illuminent, l’atmosphère devient particulièrement suggestive. Dans le bazar se trouve aussi la Mosquée du Bazar, construite en 1557, dont le minaret blanc est visible de presque tous les coins de la ville ancienne : elle a été épargnée par l’incendie qui a ravagé le bazar ottoman et a survécu ultérieurement à la politique athée de Hoxha grâce à la reconnaissance de bâtiment d’intérêt culturel.
Le Musée ethnographique occupe une place singulière dans l’histoire de Gjirokastër : il est situé dans le quartier Palorto exactement sur le site où se trouvait la maison natale d’Enver Hoxha, détruite par un incendie en 1966. Le bâtiment actuel, reconstruit entre 1964 et 1966 selon le modèle des maisons ottomanes traditionnelles du XIXe siècle, s’étend sur quatre étages et abrite une riche collection de vêtements traditionnels, d’outils, de costumes et de mobilier qui reconstitue la vie domestique d’une aristocratique famille scutarine de l’époque ottomane.
Le billet d’entrée coûte 200 leks (environ 2 euros) et est l’une des visites les plus accessibles et complètes pour comprendre l’architecture intérieure des kulle, les maisons-forteresses à tours typiques de Gjirokastër, avec leurs imposantes portes, les fenêtres protégées et les balcons en bois qui donnent sur les cours intérieures. Cela vaut la peine de lui consacrer au moins 45-60 minutes.
Parmi les kulle visitables, la Maison Zekate est la plus impressionnante : construite en 1812, c’est l’une des maisons ottomanes les mieux conservées d’Albanie, avec deux tours symétriques, une immense salle de réception au premier étage décorée de sculptures sur bois et une terrasse avec vue panoramique sur la ville ancienne et le château. Elle se trouve dans le quartier Palorto, à quelques pas du Musée ethnographique, et est accessible moyennant un droit d’entrée. Sa position dominante sur la vallée, associée à l’imposance de l’architecture défensive, donne une idée précise du pouvoir et de la richesse que possédaient les familles ottomanes qui habitaient ces bâtiments.
La Maison Skenduli, à proximité immédiate, est un autre splendide exemple d’architecture résidentielle ottomane avec des caractéristiques décoratives typiques de l’école locale. Elle est également ouverte aux visiteurs (entrée 200 leks) et permet d’apprécier de près les techniques de construction et les intérieurs meublés avec des meubles et objets d’époque.
L’un des éléments les plus troublants et fascinants de Gjirokastër est le bunker souterrain construit par Enver Hoxha pendant la Guerre froide, faisant partie du réseau obsessif de plus de 170 000 bunkers disséminés dans tout le pays. Le tunnel de Gjirokastër est en grande partie conservé dans son état d’origine, avec des corridors, des pièces et des infrastructures qui racontent de manière tangible la paranoïa d’un régime qui craignait l’invasion de tous les côtés. La visite n’est disponible qu’avec un guide, qui accompagne les visiteurs à l’intérieur de la structure en expliquant le contexte historique et politique. C’est probablement la visite qui, plus que toute autre, aide à comprendre la nature du régime albanais et son impact sur la vie quotidienne des citoyens.
Gjirokastër est l’une des rares villes au monde où la simple promenade dans les ruelles est déjà en soi l’attraction principale. Les toits en ardoise grise qui dégringolent en cascade vers la vallée, illuminés par la lumière basse du coucher de soleil, offrent un spectacle d’une rareté cohérence architecturale. Les meilleurs points de vue se trouvent sur les terrasses du château, le long des murs de la ville ancienne et des remparts supérieurs du bazar. Celui qui séjourne au moins une nuit à Gjirokastër a le privilège de jouir de cette vue après le départ des groupes de touristes de la journée, quand la ville retrouve son rythme tranquille et les ruelles se vident.
Séjourner à Gjirokastër signifie avoir la possibilité de choisir parmi certains des hébergements les plus caractéristiques d’Albanie : plusieurs hôtels et guesthouses sont aménagés à l’intérieur d’anciennes maisons ottomanes restaurées au cœur de la ville ancienne, avec des intérieurs en bois sculpté, des salles décorées de fresques et des terrasses panoramiques sur la vallée du Drino. Dormir dans le centre historique permet de vivre la ville sous son meilleur jour — tôt le matin et tard le soir — quand les visiteurs de la journée ne sont pas encore arrivés ou sont déjà partis. Les prix sont généralement très contenus par rapport aux capitales européennes, et la qualité de l’accueil dans les établissements du centre est souvent étonnamment élevée.
Pour ceux qui arrivent en voiture, il est important de savoir que les ruelles de la ville haute sont souvent à circulation limitée ou piétonnes : les parkings se trouvent aux marges du centre historique, payants ou gratuits, et de là on monte à pied ou en prenant un court trajet en taxi. Ceux qui préfèrent le confort de la ville basse peuvent trouver des établissements plus modernes et facilement accessibles près de la route nationale, à quelques minutes en taxi de la ville ancienne.
Gjirokastër se trouve dans le sud de l’Albanie, le long de l’axe SH4 qui relie Tirana à Saranda. De Tirana, elle est à environ 230 km, parcourables en 3,5-4 heures en voiture en suivant la SH4 vers le sud via Fier et Tepelenë. En bus, la gare routière de Tirana propose plusieurs départs quotidiens entre 07:00 et 12:00, avec des trajets en fin d’après-midi et parfois un service nocturne : le voyage dure environ 4-5 heures. De Saranda, la distance est d’environ 60 km et le trajet nécessite 1-1,5 heure en voiture sur les routes de montagne ; les bus quotidiens (environ 300 leks) s’arrêtent sur la route nationale en bas de la colline, d’où un taxi vous mène au centre historique.
Ceux qui arrivent de Grèce peuvent utiliser le passage de Kakavijë, à seulement 20 km de Gjirokastër : c’est la frontière terrestre gréco-albanaise la plus fréquentée et une navette la relie plusieurs fois par jour à la ville, la rendant l’étape naturelle première pour qui entre en Albanie par le sud. L’aéroport le plus proche est le Tirana International Airport Nënë Tereza (TIA), à environ 230 km. Pour ceux qui planifient un itinéraire routier, Gjirokastër se combine parfaitement avec Berat (environ 120 km au nord) et Saranda avec ses plages et le site UNESCO de Butrinto (environ 60 km au sud-ouest). En voiture, il est bon de faire attention sur les routes de montagne, surtout la nuit, en raison des courbes serrées, du manque de signalisation et des animaux errants.
La position de Gjirokastër en fait une base excellente pour certaines des plus belles excursions du sud de l’Albanie. À environ 25 km vers Saranda se trouve la Source de l’Œil Bleu (Syri i Kaltër), une source karstique d’eau cristalline d’une intensité chromatique extraordinaire — un bleu turquoise presque irréel — immergée dans une végétation luxuriante. La profondeur de la source n’a pas encore été déterminée avec précision, et la température de l’eau est gelée en toute saison. Près de la source se trouvent des bars et restaurants en plein air qui en font une étape agréable aussi pour ceux qui ne se baignent pas. On y accède en voiture en environ 30 minutes de la ville, ou en descendant du bus Gjirokastër-Saranda au point indiqué par le chauffeur.
En poursuivant vers Saranda (environ 60 km au total), on atteint le Parc archéologique de Butrinto, site UNESCO qui conserve des stratifications historiques du Âge du Bronze à l’époque vénitienne dans un paysage naturel d’une beauté extraordinaire. Vers le nord, à environ 120 km, se trouve Berat, l’autre ville UNESCO du sud albanais ; les deux sites se visitent confortablement dans un itinéraire de deux ou trois jours avec voiture de location.
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Gjirokastër se trouve dans le sud-est de l'Albanie, à environ 230 km de Tirana, 60 km de Saranda et 20 km de la frontière avec la Grèce (passage de Kakavijë). Elle est située à environ 120 km de Berat et quelque 280 km de Shkodër, se positionnant le long de l'axe principal qui traverse le pays du nord au sud.
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