Une histoire millénaire unie à une beauté naturelle par moments sauvage : voici l’île de Crète, la plus grande et la plus peuplée des îles grecques. Berceau d’abord de la civilisation mycénienne, puis de celle minoenne, l’île de Crète fut le lieu d’occupation de nombreux peuples qui ont laissé en héritage leur patrimoine architectural et culturel.
À Crète, on peut trouver certaines des attractions les plus significatives de la Grèce comme d’importants centres archéologiques, des édifices religieux historiques, des villes magnifiques et des musées intéressants. Tout cela s’unit à un environnement naturel unique, non seulement pour les plages aux eaux cristallines et ses baies préservées, mais aussi pour ses itinéraires de randonnée qui traversent des vallées, des canyons, des montagnes et des forêts.
L’île saura satisfaire aussi les plus jeunes et les amateurs de fêtes puisque plusieurs localités s’avèrent être la destination idéale pour ceux qui aiment la vie nocturne, les fêtes sur la plage et les discothèques jusqu’au petit matin.
À Crète, on trouve également un grand nombre d’édifices religieux parmi les églises, les mosquées et les monastères. Justement ces derniers s’avèrent souvent être des lieux vraiment spéciaux car ils se trouvent dans des environnements isolés, loin des centres urbains et dans des contextes uniques. Les monastères ont joué un rôle très important dans l’histoire de l’île car ils ont souvent été des lieux de refuge et le dernier rempart de résistance lors des invasions de l’empire ottoman.
L’un des lieux les plus célèbres de la mythologie classique, le magnifique Palais de Cnossos se trouve à seulement six kilomètres de la ville d’Héraklion. Cnossos était la ville capitale de l’ancienne civilisation minoenne où fut construit en 1900 avant J.-C. un palais non seulement pour accueillir la famille royale, mais aussi comme centre financier, religieux et commercial. Les vestiges de cette importante civilisation se trouvent à l’intérieur du site archéologique reconstruit par l’archéologue britannique Sir Arthur Evans.
Bien que selon de nombreux experts la reconstruction faite ne respecte pas l’original et soit tout à fait arbitraire, le site du Palais avec ses nombreuses salles, ses grands cours et ses magnifiques fresques reste cependant une étape incontournable. À voir absolument la salle du trône de Minos et les appartements royaux où, notamment les salles de bain de la reine, s’avèrent être une œuvre vraiment unique.
Au-delà d’être un important site archéologique, Cnossos est spécial car lié à la légende du Minotaure, une créature moitié homme et moitié taureau. Selon la mythologie grecque, le roi Minos fit construire un labyrinthe pour enfermer le Minotaure, une créature monstrueuse qui tuait les jeunes du pays. L’histoire raconte que c’est Thésée qui entra dans le labyrinthe complexe et tua le Minotaure grâce à l’aide d’Ariane, fille du roi Minos.
Deuxième centre archéologique de l’île en renommée après Cnossos, Phaistos s’élève dans la plaine de Messara dans la région d’Héraklion. Rhadamanthe, fils de Zeus et frère cadet du roi Minos, fit construire le Palais de Phaistos comme sa résidence royale vers 1900 avant J.-C. Le complexe a malheureusement été détruit par un tremblement de terre en 1700 avant J.-C. mais a ensuite été reconstruit selon une structure très similaire à celle de Cnossos.
C’est l’École italienne d’archéologie qui a mis au jour le site archéologique de Phaistos qui, contrairement à Cnossos, n’a subi aucune reconstruction. Le complexe était composé d’une entrée monumentale qui menait à la cour rectangulaire, fermée par une colonnade, aux pièces de stockage et aux salles de service. La cour centrale, les appartements royaux et le théâtre en plein air font partie des étapes à ne pas manquer lors d’une visite à ce site.
L’île de Crète est caractérisée par la présence de nombreuses gorges creusées dans la roche par des rivières et des torrents. La plus célèbre d’entre toutes est sans doute les Gorges de Samaria qui se trouve à l’intérieur du Parc National et s’étend d’Omalos jusqu’à la plage d’Agia Roumeli sur la mer de Libye.
Le parcours fait environ 16 km et suit au départ un sentier en descente qui traverse une forêt verdoyante, pour ensuite continuer dans un parcours plus plat à l’intérieur des gorges proprement dites. Ici on marche entre de hautes parois rocheuses qui à certains endroits se rétrécissent jusqu’à ce qui s’appelle les «Portes de Fer» c’est-à-dire une partie du parcours large d’à peine 3 mètres.
Surnommée la Venise de l’Orient, Chania est un véritable joyau sur la côte nord-ouest de l’île de Crète. La ville possède un patrimoine historique et architectural vraiment unique, où coexistent harmonieusement des mosquées, des églises et des édifices de style vénitien.
La partie la plus ancienne de la ville, la vieille Chania, s’étend autour du port et est composée d’un labyrinthe de ruelles où il est agréable de se perdre entre petits commerces et petites tavernes. À ne pas manquer non plus la zone de Tabakaria, le quartier qui accueillait autrefois les tanneries de la ville et qui abrite maintenant de petits magasins vendant des articles artisanaux en cuir.
Héraklion, appelée aussi Candie, est la capitale de l’île de Crète ainsi que la plus grande ville. Son aéroport est le plus fréquenté de l’île, tandis qu’en été le port est relié quotidiennement au Pirée et aux principales îles des Cyclades. C’est l’un des centres de divertissement de l’île, ainsi que l’une des localités touristiques les plus fréquentées, notamment grâce à des attractions uniques comme le Palais de Cnossos.
À ne pas manquer le Musée archéologique d’Héraklion, qui conserve des objets qui racontent plus de cinq mille ans d’histoire crétoise avec une section entièrement dédiée à la civilisation minoenne. La plupart des artefacts trouvés sur les sites archéologiques de Phaistos, Cnossos, Malia et autres lieux sont désormais conservés dans ce musée.
On y trouve également conservé le célèbre Disque de Phaistos, un disque en terre cuite datant de 1700 avant J.-C. découvert au Palais de Phaistos, et les magnifiques fresques qui décoraient les murs du Palais de Cnossos.
C’est le monastère le plus important de l’île tant par son charme que par l’histoire qui l’a rendu protagoniste de l’une des pages les plus tragiques de Crète. C’était en 1866 que durant l’occupation turque le Monastère d’Arkadi était devenu un lieu de refuge pour plusieurs révolutionnaires et pour une partie de la population qui se rebellait contre la domination turque. Pour cette raison, le monastère a été attaqué par les Turcs qui disposaient cependant de plus d’hommes, plus d’armes et plus de munitions que la population locale. Face à la défaite, les habitants du lieu, plutôt que de se rendre et de se livrer à l’ennemi, ont décidé de se faire exploser dans le magasin de poudre à canon.
La structure originelle du monastère a été reconstruite et est maintenant accessible aux touristes qui peuvent retracer son histoire. À ne pas manquer une visite à l’Église avec une façade originale datant du XVIe siècle et au musée qui conserve des témoignages et des armes relatifs au siège ottoman. Le monastère est facilement accessible depuis la ville de Réthymno puisqu’il se trouve à seulement 20 km de celle-ci.
L’un des monastères les plus célèbres de Crète pour son rôle religieux mais aussi historique, le Monastère de Toplou se trouve dans la partie la plus orientale de l’île non loin de la petite ville de Sitia. Le monastère semble remonter au XVe siècle bien que son nom actuel, Toplou Monastir, soit d’origine turque et signifie «Monastère des Canons» ceci parce que c’était l’une des fortifications vénitiennes les mieux protégées.
Lors de l’occupation turque, ce monastère accueillait les citoyens crétois qui étaient recherchés, tandis que pendant l’occupation allemande, lors de la Seconde Guerre mondiale, le monastère a été utilisé comme base par le mouvement de résistance nationale.
Loutro est un petit village inséré dans la roche le long de la côte sud de l’île, dans la région de Chania. Ce bourg est un endroit magique qui ne peut être atteint que de deux façons : à pied ou par la mer. Que vous choisissiez de faire le trajet à pied ou de rejoindre Loutro en bateau, le meilleur point de départ est la ville de Chora Sfakion.
À Loutro, le temps semble vraiment s’être arrêté : des maisons blanches aux toits bleus alternent avec de petites tavernes et des chambres d’hôtes donnant sur une mer aux eaux cristallines. C’est l’endroit idéal pour tous ceux qui aiment la paix et la tranquillité et pour ceux qui préfèrent séjourner dans de petits établissements à l’atmosphère familiale.
Une autre ville crétoise qui est un intéressant mélange d’histoire et de culture est Réthymno, où l’architecture vénitienne coexiste avec celle turque, les églises historiques coexistent avec de splendides mosquées. Le port de la ville dominé par la forteresse vénitienne imposante est certainement l’un des meilleurs endroits où s’asseoir pour prendre un repas de poisson en regardant la mer.
Les ruelles étroites et pavées de son centre sont entourées de bâtiments de style italien aux portes de couleur bleue et de tavernes traditionnelles où goûter à la cuisine crétoise. À ne pas manquer une visite à la magnifique Mosquée Neratzes, qui, au temps de la domination vénitienne, était une église dédiée à la Vierge mais lors de la domination ottomane, elle a été transformée en mosquée.
Dans la mer de Libye face à la côte sud de l’île de Crète se trouve l’île de Chrissi célèbre pour ses eaux tropicales et sa «plage dorée». Cette île est connue pour sa plage de couleur dorée qui est le résultat du broyage naturel d’innombrables coquillages qui se sont mélangés au sable.
Chrissi, appelée aussi Gaiduronìsi, est une zone protégée où il n’est pas possible de rester pour dormir mais où il est possible de passer une journée en mer vraiment inoubliable. Les principales plages de l’île sont au nombre de quatre et sont facilement accessibles par un trajet en bateau depuis la ville d’Ierapetra.
Le plan suivante indique la position des principaux sites d'intérêt cités dans cet article.
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