La région du Péloponnèse est un morceau de Grèce, non seulement géographiquement mais aussi historiquement et culturellement.
Entre ses montagnes escarpées et ses vallées verdoyantes s’élèvent les cités de la mythologie antique et certains des plus importants sites archéologiques d’Europe, déclarés Patrimoine de l’Humanité par l’UNESCO : Olympie, berceau des Jeux olympiques ; Mycènes, foyer de la civilisation homonyme ; Argos, royaume d’Agamemnon ; Sparte, redoutable rivale d’Athènes ; l’Arcadie, région de renommée bucolique et de beauté sauvage.
Le Moyen Âge a également laissé des traces évidentes au Péloponnèse, avec des villages fortifiés caractéristiques, parfois dans des positions vertigineuses surplombant la mer, tandis que le long de la côte se sont développées récemment des localités balnéaires autour de plages enchanteresses qui n’ont rien à envier aux îles grecques les plus célèbres.
Pour une Grèce différente de l’ordinaire où trouver néanmoins le meilleur du tourisme grec – culture, mer cristalline, bonne cuisine, promenades dans la nature – cette année, restez sur le continent et explorez le Péloponnèse.
Le Péloponnèse occupe la partie méridionale de la Grèce continentale et est devenu une région administrative en 1987, regroupant les unités périphériques de l’Arcadie, de l’Argolide, de la Corinthie, de la Messénie et de la Laconie.
D’une importance historico-géographique considérable, avec un territoire essentiellement montagneux, le Péloponnèse est baigné par la mer Ionienne à l’ouest et par la mer Égée à l’est.
Île ou péninsule ?
La traduction littérale du nom « Péloponnèse » serait « île de Pélops » : jusqu’en 1893, cela sonnait un peu étrange car le Péloponnèse était en réalité une péninsule.
Mais cette année-là, le Canal de Corinthe a été creusé, coupant l’isthme étroit qui reliait le Péloponnèse au reste de la Grèce continentale, en faisant véritablement une île.
De nombreux navires de croisière traversent le Canal de Corinthe, en partie pour économiser plus de 200 km de navigation, en partie parce que cette grandiose œuvre d’ingénierie, immergée dans un magnifique décor naturel, est devenue une attraction touristique très célèbre.
Un arrêt incontournable pour les touristes visitant le Péloponnèse est Olympie, l’ancienne ville-sanctuaire célèbre dans le monde entier pour être le lieu où se sont tenus les premiers Jeux olympiques de l’histoire, dédiés à Zeus, et où, encore aujourd’hui, après plus de 4000 ans, la flamme olympique est allumée pour inaugurer les compétitions sportives modernes.
L’ancienne Olympie est sans doute la localité touristique la plus célèbre du Péloponnèse ainsi que l’un des sites archéologiques les plus importants de toute la Grèce. Elle se trouve à seulement 500 mètres de la ville moderne, immergée dans la verdure le long de la vallée du fleuve Alphée.
Peu subsiste de la grandiose cité antique, avec ses temples, ses stades, ses monuments commémoratifs et ses logements pour les athlètes, mais la force du mythe est telle qu’en flânant parmi les ruines antiques, vous imaginerez facilement les rugissements des spectateurs encourageant les athlètes, le cri de triomphe du vainqueur, sa gloire et sa satisfaction.
L’Olympie moderne n’est pas aussi captivante, mais c’est néanmoins une charmante petite ville où il est agréable de passer quelques heures à flâner dans ses ruelles étroites, bordées de cafés et de petits magasins de souvenirs.
Mycènes, la cité mythique qui a donné son nom à une civilisation entière, s’élève dans un territoire suggestif et désert entre les montagnes, à 9 km de la ville d’Argos. C’est ici que régna Agamemnon, l’un des plus puissants rois de la Grèce antique, et c’est ici, selon la reconstruction homérique, que fut planifiée la célèbre guerre de Troie.
Déjà l’entrée de la cité est quelque chose d’extraordinaire : on accède à la citadelle de Mycènes par la monumentale Porte des Lions, remontant à 1300 av. J.-C. La porte s’ouvre sur un système impressionnant de fortifications atteignant 8 mètres d’épaisseur ; vous y découvrirez ensuite les extraordinaires ruines de la citadelle, le Trésor d’Atrée et la tombe d’Agamemnon.
Au pied de la citadelle fortifiée se trouve le musée archéologique où il est obligatoire d’entrer pour admirer le célèbre masque funéraire d’Agamemnon, l’un des vestiges les plus célèbres de l’antiquité.
À quelques kilomètres de Mycènes se trouve la ville d’Épidaure, qui doit sa célébrité touristique au splendide théâtre remontant au IVe siècle av. J.-C. : c’est l’un des théâtres antiques les mieux conservés d’Europe et il est encore utilisé aujourd’hui pour des spectacles et des événements.
Le théâtre est réputé pour son acoustique impeccable, une particularité que les guides ne manquent pas de signaler aux touristes en les invitant à jeter une pièce de monnaie sur la scène, démontrant ainsi que même les spectateurs assis sur les gradins les plus hauts peuvent en entendre le bruit.
Une autre localité au parfum mythique est Argos : fondée il y a des milliers d’années, c’est probablement la plus ancienne ville de Grèce.
Les ruines antiques sont désormais camouflées dans la ville moderne, mais Argos mérite une visite pour son intéressant musée archéologique, pour la forteresse médiévale qui domine la colline de Larissa et naturellement pour les vestiges archéologiques.
Mistras est une sorte d’exception parmi les sites historiques les plus importants du Péloponnèse car ici vous ne trouverez pas d’anciens temples et statues helléniques, mais de splendides églises byzantines, des bibliothèques et des palais, recueillis dans une pittoresque cité médiévale perchée sur un éperon du Mont Taygète, à 7 km de la plus célèbre (mais moins fascinante) Sparte.
Dominée par l’imposante forteresse de Palamidi, l’élégante Nauplia (aussi appelée Nafplio) occupe une position extraordinaire dans le golfe d’Argolide. Port extrêmement important de la Grèce depuis l’âge du bronze, elle a été la première capitale du pays après l’indépendance en 1833.
Son distingué centre historique, avec ses typiques ruelles étroites, regorge de palais vénitiens, de demeures néoclassiques, de boutiques et de petits cafés ; nombreux sont les hôtels et les guesthouses, signe évident de la popularité touristique de Nauplia.
L’une des merveilles du Péloponnèse est Monemvasia, un enchanteur village médiéval qui s’élève sur une tour rocheuse surplombant la mer, dont la forme rappelle un iceberg sans glace, reliée au continent par une route surélevée.
Au Kastro, la citadelle fortifiée où ne vivent aujourd’hui que 12 personnes, on entre à pied, comme il se doit pour jouir pleinement du charme de ce dédale de ruelles et de petites maisons en pierre, avec des perspectives panoramiques extraordinaires sur la mer.
Vous pourrez voir les ruines de la forteresse construite par les Vénitiens au XVIe siècle et l’église byzantine d’Agia Sofia, qui semble presque fusionnée avec le pic rocheux sur lequel elle s’élève.
Capitale de la Messénie, la région au sud-ouest du Péloponnèse, Kalamata n’entre pas encore dans les circuits du tourisme de masse mais est une charmante localité à découvrir.
Insérée dans un décor naturel vraiment suggestif, entre un vaste golfe et les monts du Taygète en arrière-plan, Kalamata possède un centre historique caractéristique avec une agréable promenade en bord de mer, un couple de musées intéressants, une forteresse médiévale et de belles plages aux alentours.
Le nom d’Arcadie évoque des images de paysage bucolique, vert et préservé : selon la mythologie, cette région était le territoire de Pan, divinité au physique de satyre liée à la nature et aux forêts.
La réalité n’est pas si éloignée du mythe : enchâssée entre les montagnes, l’Arcadie est une région de prairies et de forêts, de gorges murmurantes et de sporadiques villages médiévaux.
Une autre destination conseillée à ceux qui préfèrent des vacances au cœur de la nature plutôt que des itinéraires culturels et historiques, nous vous recommandons la Péninsule du Mani, qui peut se vanter de posséder certains des paysages les plus variés et spectaculaires du Péloponnèse.
Vos vacances se diviseront entre des sentiers suggestifs dans les forêts des montagnes, des plages préservées baignées par des eaux cristallines, des villages immergés dans les oliviers et le paysage aride du sud de la péninsule, avec ses tours de pierre abandonnées.
Le Péloponnèse n’est pas seulement histoire et culture mais aussi la destination idéale pour des vacances balnéaires de rêve. Si l’arrière-pays est montagneux, la côte est une succession de plages, de criques et d’anses, dont beaucoup sont encore complètement sauvages.
Vous y trouverez certaines des plus belles plages de Grèce, mais sans la foule des localités célèbres comme Santorin ou Mykonos. Avant que le secret ne se répande, venez prendre le soleil et nager dans les plus belles plages du Péloponnèse !
Considérée comme la plus belle plage du Péloponnèse et l’une des plus belles au monde selon le Times, la sauvage Voidokilia est une étroite bande de sable très fin en forme de croissant dans une baie protégée de la mer ouverte.
Les eaux sont très transparentes, l’agglomération urbaine la plus proche (Pylos) est bien loin et il n’y a ni kiosques ni tavernes : bref, un paradis !
Ce n’est cependant pas un paradis méconnu et à certains moments il peut être très fréquenté, mais la plage est tellement grande que vous réussirez à trouver un coin tranquille pour vous.
Le Péloponnèse a aussi ses îles et parmi celles-ci la plus célèbre est la captivante île d’Elafonisos qui se trouve à moins de 500 mètres de la côte et se rejoint en quelques minutes de ferry.
Cette petite île de 20 km² est un paradis naturel avec des plages blanches et une mer turquoise, généralement peu fréquentées, qui vous feront croire que vous avez débarqué aux Caraïbes.
Si vous avez le temps pour une seule des plages d’Elafonisos, le choix s’impose : Simos Beach, considérée comme l’une des plus belles plages non seulement du Péloponnèse mais de toute la Grèce.
Composée en réalité de deux plages séparées par une étroite langue de sable, Simos Grande et Simos Petite, c’est la plage la plus longue de toute l’île. Avec ses dunes de sable très doux et ses eaux turquoise incroyables, Simos Beach est d’une beauté spectaculaire.
Dans les localités touristiques les plus connues du Péloponnèse, l’industrie hôtelière s’est développée depuis des années et vous n’aurez donc aucun problème à trouver des hôtels de différentes catégories de prix ; dans les villes côtières, les appartements et les maisons de vacances sont également très courants. Les villes offrant le meilleur choix d’hôtels et d’appartements sont Nauplia, Kalamata, Monemvasia.
Si vous cherchez quelque chose de spécial et que le budget n’est pas un problème, la baie de Navarino est faite pour vous : désormais destination privilégiée des amateurs d’écotourisme de luxe, vous y trouverez une abondance de boutique hôtels et d’eco-lodges construits de manière à ne pas altérer le magnifique paysage environnant.
Pour ceux qui voyagent avec un budget limité, sachez qu’il n’y a pas d’auberges de jeunesse dans tout le Péloponnèse et les campings sont rares, mais considérez que – Navarino excepté – les prix des hôtels sont généralement plus bas que dans d’autres destinations touristiques de la Grèce et vous n’aurez donc pas de difficulté à trouver un logement économique.
Le Péloponnèse est accessible de plusieurs façons, selon votre point de départ et votre destination. Vous pouvez volar vers Athènes en profitant de nombreux vols low cost depuis l’Europe, puis louer une voiture pour atteindre rapidement le Péloponnèse et l’explorer en toute liberté.
Les principales villes du Péloponnèse sont reliées à la capitale par des bus directs, mais si vous voyagez en transports en commun, vos déplacements seront quelque peu limités.
Si vous préférez vous rendre par bateau avec votre propre véhicule, vous pouvez prendre un ferry pour Patras depuis les principaux ports européens.
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