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Rhodes : excursion dans la Vallée des papillons et à Seven Springs
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Imaginez-vous marchant le long d’un sentier ombragé où, soudainement, des milliers de papillons s’envolent des troncs des arbres, créant un tourbillon de couleurs orange et noires dans l’air estival. Ce spectacle unique au monde peut être admiré dans la Vallée des Papillons de Rhodes, connue en grec sous le nom de Petaloudes (Πεταλούδες), qui signifie justement « papillons ».
Située à 27 kilomètres de la ville de Rhodes, au cœur de l’arrière-pays occidental de l’île, cette réserve naturelle de 60 hectares représente un phénomène biologique extraordinaire. De juin à septembre, la vallée accueille des milliers de spécimens de l’Euplagia quadripunctaria rhodosensis, une sous-espèce endémique de Rhodes du papillon-tigre de Jersey, attirés par le parfum enivrante de la résine des arbres de Liquidambar orientalis.
La particularité de ce lieu réside dans la présence de la seule forêt naturelle de Liquidambar orientalis en Europe, un arbre qui sécrète une résine au parfum caractéristique de vanille capable d’attirer ces lépidoptères en nombre impressionnant. Le phénomène est tellement unique que la zone a été incluse dans le réseau Natura 2000 pour son importance écologique.
Le protagoniste absolu de Petaloudes est l’Euplagia quadripunctaria rhodosensis, une sous-espèce endémique de Rhodes qui se distingue des autres variétés européennes par certaines caractéristiques morphologiques spécifiques. Ces lépidoptères, bien qu’étant techniquement des papillons nocturnes, sont également actifs pendant la journée, les rendant facilement observables par les visiteurs.
Pendant la période de présence (de fin mai à septembre), les papillons se camouflent parfaitement sur les troncs des arbres. Ailes fermées, ils affichent une coloration brun foncé traversée par des stries blanches qui les rendent presque invisibles contre l’écorce. Lorsqu’ils sont dérangés ou en vol, ils révèlent les ailes postérieures d’un vif orange-rouge avec quatre taches noires caractéristiques, d’où provient le nom scientifique « quadripunctaria ».
Le cœur de l’attraction réside dans les arbres de Liquidambar orientalis, également appelés « zitia » en grec. Ces arbres, présents naturellement uniquement à Rhodes et dans quelques zones limitées du sud-ouest de la Turquie, représentent un vestige de l’ère tertiaire et constituent la seule forêt naturelle de l’espèce en Europe.
La résine aromatique qui suinte de l’écorce de ces arbres, au parfum caractéristique de vanille et de benjoin, constitue l’élément clé qui attire les papillons. Pendant l’été, lorsque l’humidité est élevée et la résine plus fluide, des milliers de spécimens se rassemblent pour se nourrir de cette substance sucrée, créant le célèbre spectacle naturel.
La visite se déploie le long d’un sentier bien aménagé d’environ 1 kilomètre qui serpente à travers la vallée en suivant le cours de la petite rivière Pelecanos. Le parcours est caractérisé par des petits ponts en bois, des escaliers naturels et des zones de repos stratégiquement positionnées pour l’observation de la faune.
Pendant la promenade, au-delà des papillons, il est possible d’observer des crabes d’eau douce dans les étangs, le rare poisson ghizani endémique de la zone, des tortues et une riche avifaune. La végétation luxuriante comprend des platanes orientaux, des arbousiers, des myrtes et une variété de fougères qui poussent grâce à l’humidité élevée de la région.
Le sentier culmine auprès du Monastère de Panagia Kalopetra, une petite église orthodoxe du XVIIIe siècle construite en 1784 par le prince grec Alexandre Ypsilantis. Le monastère, de couleur blanc éclatant, offre une vue panoramique sur la vallée et la mer Égée.
Deux légendes sont liées à ce lieu : la première raconte qu’Ypsilantis y a amené sa fille malade de tuberculose pour la soigner avec les eaux thérapeutiques d’une source locale, la seconde parle d’un sauvetage miraculeux du prince lors d’une tempête en mer, guidé par une lumière mystérieuse provenant de la colline de Kalopetra.
L’accès à la vallée se fait par deux entrées principales : l’une située à la base de la colline et l’autre au sommet. Il est possible de choisir de parcourir le sentier en montée en partant d’en bas ou en descente en commençant par l’entrée supérieure. Pour ceux qui préfèrent éviter la fatigue de la montée, un service de petit train relie les deux entrées.
La vallée dispose de services de restauration près des deux entrées, avec des cafés proposant des pâtisseries au miel locales et des boissons fraîches. Un petit musée d’histoire naturelle avec des spécimens naturalisés de la faune locale et des reproductions de l’écosystème de la vallée est également présent.
Pour une visite plus approfondie, des visites guidées conduites par des naturalistes locaux illustrent les particularités de l’écosystème et fournissent des informations détaillées sur le cycle de vie des papillons et la flore endémique de la zone.
La meilleure période pour visiter Petaloudes s’étend de juin à septembre, avec le pic maximum de présence des papillons concentré pendant les mois de juillet et août. Pendant cette période, les températures élevées et l’humidité constante créent les conditions idéales pour le rassemblement des lépidoptères.
Les heures les plus indiquées pour la visite sont celles de tôt le matin (8:00-10:00) ou en fin d’après-midi (16:30-18:00), lorsque les températures sont plus douces et les papillons plus actifs. Pendant les heures centrales de la journée, de nombreux papillons restent immobiles sur les troncs pour conserver l’énergie, rendant l’observation moins spectaculaire.
Une visite complète de la vallée requiert environ 1,5-2 heures, incluant la promenade le long du sentier, les arrêts pour l’observation et la visite du monastère. Pour ceux qui désirent seulement une promenade rapide, 45-60 minutes suffisent pour parcourir le sentier principal.
Il est important de considérer que le sentier présente certains tronçons en pente et des surfaces irrégulières, c’est pourquoi des chaussures confortables et fermées sont recommandées. Pendant l’été, il est essentiel de porter de l’eau et un chapeau, malgré l’ombre fournie par la végétation.
Du centre de Rhodes, la Vallée des Papillons est à environ 27 kilomètres et s’atteint en 30-35 minutes en empruntant la route côtière occidentale vers Kremasti et en continuant vers Theologos. Avant d’atteindre ce dernier village, suivez la signalisation pour Petaloudes/Damatria.
Pour ceux en provenance de Lindos, l’itinéraire le plus direct passe par le centre de l’île en suivant les indications pour Archangelos puis pour Petaloudes. Des parkings gratuits sont disponibles près des deux entrées de la vallée.
La vallée est accessible par les transports publics en utilisant la ligne de bus 59 (ligne bleue) gérée par la compagnie RODA, avec départ de la gare centrale des autobus de Rhodes près du Nouveau Marché (Nea Agora) sur Averof Street. Le service est actif pendant la saison estivale avec des trajets quotidiens.
Le trajet en autobus dure environ 50 minutes et l’arrêt se trouve à seulement 2 minutes à pied de l’entrée de la vallée. Il est conseillé de vérifier les horaires à jour à la gare des autobus, car ils peuvent varier selon la saison.
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